O vulcão Manaro Voui, localizado na ilha de Ambae, na nação de Vanuatu, no Oceano Pacífico Sul, bateu um recorde em 2018. Um satélite da NASA-NOAA confirmou que o vulcão teve a maior erupção de dióxido de enxofre (SO2) naquele ano.
Com efeito, o vulcão emitiu 400.000 toneladas de SO2 para a troposfera superior e estratosfera durante sua fase mais ativa em julho, e um total de 600.000 toneladas em 2018. Este valor é três vezes a quantidade libertada de todas as erupções vulcânicas mundiais combinadas em 2017.
O SO2 tem um tempo de vida curto na atmosfera, mas quando penetra na estratosfera, combina-se com vapor de água e converte-se em aerossóis de ácido sulfúrico que podem durar muito mais (semanas, meses ou até anos), dependendo da altitude e latitude da injeção, disse Simon Carn, professor de vulcanologia na Michigan Tech.
Em casos extremos, essas partículas de aerossol podem refeletir de tal maneira a luz solar que provocam o arrefecimento da superfície da Terra. Um exemplo é o caso da erupção de 1991 do Monte Pinatubo, nas Filipinas, que injetou 15 milhões de toneladas de SO2 para a estratosfera, resultando na formação de aerossóis de ácido sulfúrico que permaneceram na estratosfera por dois anos, e provocaram um arrefecimento da superfície terrestre de 0,5 ºC.
As cinzas vulcânicas emitidas também escureceram o céu, soterraram plantações e destruíram casas, e a chuva ácida transformou a água da chuva, que é a principal fonte de água potável da ilha, turva e "metálica, como sumo de limão azedo", segundo declarações de um vulcanólogo da Nova Zelândia, Brad Scott. Ao longo do ano, toda a população de 11 mil habitantes da ilha foi forçada a evacuar.
A erupção de Ambae foi demasiado pequena para causar arrefecimento. Segundo Carn, uma erupção precisa de produzir pelo menos 5 a 10 milhões de toneladas de SO2 para causar um impacto climático mensurável.
Ainda assim, os cientistas estão a tentar compreender o impacto coletivo de vulcões como Ambae e outros sobre o clima. Os aerossóis estratosféricos e outros gases vulcânicos emitidos por vulcões como Ambae podem alterar o delicado equilíbrio da composição química da estratosfera. Apesar dessas erupções menores por si só não causaram efeitos climáticos mensuráveis, o seu impacto na estratosfera pode ser grave, quando consideradas de forma coletiva.