Após um período de relativa acalmia durante o ano de 2015, o vulcão Etna, localizado na Sicília (Itália) mostrou sinais de incremento de atividade na cratera Voragine (também designada por Central) ao longo do passado dia 2 de dezembro, culminando com um evento eruptivo paroxismal violento mas de curta duração nas primeiras horas do dia 3 (quinta-feira).

O episódio eruptivo caracterizou-se pela formação de fontes de lava intensas e de uma pluma de cinzas que atingiu alguns quilómetros de altura. De acordo com o Osservatorio Etneo do Istituto Nazionale Geofisica e Vulcanologia (INGV) de Itália, as excelentes condições meteorológicas permitiram observar o evento com a rede de câmaras de vigilância visual e térmica, bem como vários locais ao redor do vulcão. O ponto alto da erupção ocorreu entre as 02:20 e 03:10 UTC (hora local = UTC-1), quando uma fonte de lava sustentada alcançou uma altura superior a 1 quilómetro. Alguns jatos de material quente alcançaram alturas de 3 quilómetros acima do cume do vulcão. A nuvem de cinzas progrediu para nordeste, devido ao vento dominante, causando queda de cinzas não só na cidade siciliana de Catania, localizada junto ao vulcão, mas também em aldeias como Linguaglossa, Francavilla di Sicilia, Milazzo, Messina e Reggio Calabria, situadas em território continental. Ao amanhecer a atividade eruptiva quase cessou, embora se tenham registado ainda algumas emissões de cinzas fracas.

O aeroporto de Reggio Calabria, localizado no sul de Itália e servindo mais de 1.2 milhões de pessoas por ano, esteve encerrado durante a manhã de quinta-feira devido à emissão de cinzas que progrediram cerca de 100 quilómetros para nordeste.

Este episódio eruptivo foi um dos mais violentos do Etna nas últimas duas décadas, tendo-se centrado no mesmo local de dois eventos paroxismais particularmente intensos ocorridos a 22 de julho de 1998 e a 4 de setembro de 1999, com características semelhantes às do paroxismo de 3 de dezembro de 2015. Ambos produziram fontes de lava que, no caso do evento de 4 de setembro de 1999, passou os 2000 metros de altura, e colunas eruptivas (no evento de 22 de julho de 1998 atingiu uma altura de 12 quilómetros acima do nível do mar), com queda abundante de produtos piroclásticos no setor sul do vulcão, no primeiro caso, e na Europa Oriental, no segundo.

Os últimos comunicados do INGV, emitidos hoje, dia 4 de dezembro, informam que atividade vulcânica estromboliana se mantém na cratera Voragine, tendo-se verificado novamente um incremento da atividade eruptiva. Por volta das 09:00 UTC, iniciou-se um novo evento paroxismal com a formação de fontes de lava e uma coluna eruptiva com cerca de 7000-8000 metros de altura acima do topo do vulcão. Entretanto, verificou-se a emissão de cinzas a partir da na Nova Cratera Sudeste.